宋祖英告别了母亲,妹妹和弟弟,第一次远离家乡,成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。宋祖英拿着简单的包袱,强忍同亲人们的离别之苦,从家乡那道爬满青苔的石板路走出来,带着对新生活的向往和未来的憧憬,走上通往古丈县城的大道,连她自己也没有预料,这一去就不再回头。
古丈县歌剧团学员班,这次一共招了18个学员,经过一年学习培训后,再从18个学员中挑选10个正式招工进剧团。因此,宋祖英一到学员班,就感受到一种无形的压力,一种竞争。宋祖英主要因嗓子好招进学员班,剧团也就着重从音乐方面对她专门培训,当然也练一些演员的基本功。指导宋祖英进行声乐训练的老师,是剧团专门从株洲歌舞团请来的一位姓吴的声乐老师,教给宋祖英一些最基本的声乐知识和发音技巧,这是宋祖英最初受到的声乐教育。一年后,歌剧团从18个学员中择优正式招了10名学员进剧团。宋祖英是当时考核的7个评委全票通过的唯一学员,这一年是1982年8月。宋祖英16岁。
宋祖英到剧团参加排练演出的第一个剧目是《啼笑姻缘》饰演剧目中一个叫挂珍珠的小角色。她参演影响较大的剧目是《赌魂记》开始她只客串一名群众演员。但宋祖英是个有心的女孩,她凭着惊人的记忆,暗暗将这个剧目的台词和唱段都背熟了。后来剧团下乡演出,饰演主角的演员因小孩发病无法下乡,剧团领导急得团团转。有人给领导讲,宋祖英能演这个角色。团领导不信,叫宋祖英一试,果然不假,尽管动作招式还不精熟,但唱词准确,动作连贯,到乡下演出是能够应付场面的,于是当场拍板,由宋祖英挑演主角的这根大梁。其时,宋祖英正式进剧团还不到半年,就完成了从群众演员到主角的短暂跨越。
具有神秘意味的是,在古丈县歌剧团,宋祖英还参加过歌剧《红珊瑚》的排练,她饰演的角色是珊妹。这个节目排演成以后,因种种原因没有公演,但这是宋祖英最早接触珊妹这个角色。10多年后,已成为海政歌舞团演员的宋祖英,在北京再次参加高层次高水平的《红珊瑚》的复排和演出,仍然出演珊妹这个角色,这颇有点宿命的色彩。在古丈县歌剧团,宋祖英有三个玩得最好的姐妹,四个天真烂漫正在花季岁月的少女,亲如手足,吃在一起,玩在一起,睡在一起,无拘无束,无忧无虑度过了在剧团那段美好的时光。宋祖英对外人说话拘谨,文静腼腆,但同这几个好姐妹在一起,该笑的时候笑,该癫的时候癫,露出纯情少女的真实面目。没有一点遮掩。宋祖英是个十分念旧重情的人,即便她现在成为名歌星后,仍然同在湘西工作的三姐妹保持联系,一回到湘西,就要同三姐妹聚会,丝毫没有一点明星架子。从外表到说话,依然如以前在古丈歌剧团一样,依然是那个文静清纯的宋祖英。对另外两个在她走向歌星途中给予很大帮助的师长,她逢年过节都要来信来函问候,到湘西来,绝不会忘了去拜访。给人的感觉,还是那个本质本色的宋祖英,不是舞台上经过包装、明艳惊人的宋祖英。
自古以来,里耶就是酉水沿线的重要码头和湘、川、鄂边区物资的集散地。后来通了公路,这种交通优势便逐渐旁落,但做为一个湘西名镇,里耶仍不失旧日的辉煌。1982年7月,湘西自治州戏剧研究室,选择里耶作为全州文武花旦讲习班的集训地,全州各县市剧团都派员参加讲习班学习。古丈县歌剧团来了三名演员,宋祖英是其中的一个。这是宋祖英第一次走出古丈县,参加全州的业务培训。来参加这个班的学员,大都是各剧团有培养前途的年青业务骨干,有的在舞台上已旋转了几个春秋。相对来说,古丈来的这三位姑娘,戏剧功底要弱一点。特别是宋祖英,进剧团后,主要表演声乐方面的节目,戏剧表演的基本功虽然练过一段时间,但花的功夫比别人要少一些。担任她们授课的郭老师,对学员要求很严厉,有时宋祖英打把子、耍枪花动作搞不好就要挨训,弄得宋祖英哭了三次鼻子。但她是个不甘落后他人的倔强姑娘,为了尽快熟练掌握老师讲授的戏剧动作,她每天早早起来,一个人跑到酉水河边的河滩上独个儿偷偷练习。里耶酉水河畔,有一块绿草如茵的大草坪,是个天然的练功场。身材袅娜的宋祖英,往草坪中一站,犹如一株凤尾竹,亭亭玉立给碧绿的酉水增添了一道秀丽迷人的风景。她跑围场,练腿功,搞身段组合,常常为了一招一式,一个人伫立河边苦思冥想,有时想得发痴。宋祖英胆小怕羞,遇上难题,她一个人不敢问老师,宁愿自己一个人躲在一边偷偷琢磨,这样勤学苦练了一个多月,宋祖英的戏剧基本功大有进展。这一个月的学习,宋祖英收获很大,但对她今后一生命运发生巨大影响的,还是这次讲习班结业的联欢晚会。
习班学习结束后,结业那天举办联欢晚会。每个学员都要表演节目,这对其他学员不是件什么难事,都是见过场面的人,多少有些拿手好戏,在这个小型的晚会上表演个把节目,只不过是小菜一碟。却难住了宋祖英。在戏剧表演上,她觉得自己拿不出一个象模象样的节目,观众都是些行家里手,宋祖英怕人家笑话。因此,轮到她表演节目就卡住了。见她为难害羞的样子,有人提醒她,不表演节目你就唱首歌吧。提到唱歌,如醍