滚滚火云中化成灰烬，在死亡的一瞬前、甚至来不及提醒后方正在冲锋的友军——这场残酷却凄美的盛宴，震撼了八百里秦川，使联军第一次在南楚军面前有了可怖的感觉。
而这个时候，白灵飞和景焕康各率轻骑，以‘双翼战阵’重创了草原二十八族中，那克、哈干、羯三族的兵马。凭着威力惊人的大炮，南楚竟能在初战占去上风。
七月十七日，北伐部队五十万步骑大军退至巴蜀，同一时间，碧陌港的十六万应龙军亦抵住了安若然的追击，随破浪舟来到九江。由于郑军水师兵精难缠，青原当机立断，便在九江江面果敢迎敌，大战五天五夜，最后互有折损，双方继续僵持对峙，却使安庆王的主力部队安然撤离巴蜀，成功回防天引山。
一切彷如两年前皇太子势如破竹开始北伐一样，南楚在这两个月之间，便拱手还回了景言攻陷过的半个中原。
从七月开始，阳安关的战情也逆转过来。百万大军的攻势岂是易与，光凭火力亦不能久战，白灵飞秏尽心力，终不敌退兵。红门大炮首先撤出，三日后，全队锋狼军鸣金回师，八月廿五，白灵飞与留于巴蜀接应的青原会合，在成都的河谷低洼之地，合战安若然的水军、以及长孙晟的克天骑，本来四支人马拼杀得难分难解，然而关键时刻，一名神秘高手强登应龙军帅船，将统领青原当场重伤，南楚士气大挫，只得由云靖暂代统领之职，从九江败走，沿汉水退到水石城。
明启二十九年九月初八，白露入秋，北伐军最后一队铁蹄终离开北方的疆土，白灵飞率锋狼军正式驻扎潟琊城——这座城池，也正是这支骑兵当年凭一战惊艳天下的地方。
事隔几年，他们回到了荣耀起始之地，却是要替江南作最后一道屏障。
张立真忧心忡忡，与白灵飞并骑停在城门外，看着逐渐开进潟琊的锋狼军。
“万一天引山失陷，南楚能熬住这一关么﹖”
白灵飞看着自己麾下的将士，目光有着难言的沉重。
“南楚的未来，就看殿下能否办成那两件事了。”
“少将，殿下真的决定要立妃﹖他难道没有想过您的——”张立真忽然顿住，知道白灵飞一向不愿将公事私事混为一谈，便及时转了话锋：“即使不用联姻，殿下也可以下旨加征赋税，又或没收南楚富贾的财产充入国库，何须行此下下之计﹖”
白灵飞闻言反道：“那才是真正的下下之计。”他低声解释：“若加征赋税，必然会动摇民本，他几年内改革的成果便会毁于一旦；若强行充公富户的家产，令金延那群商贾便首先人人自危，这变相逼他们带着生意举家迁去洛阳、长安。”
“眼下军费将尽，再不扩充国库，南楚连明年的战事也支持不住，他就是为了顾全大局，才会在这个紧急关头，也要回去平京成婚。”
——这便是治军与治国的分别。武将只须考虑如何胜下当前的战役，而为政者所要考虑的，却是如何去保全整个社稷。
张立真知道，军中只有统领和青原少将两人才能洞悉皇太子的思虑，便再问道：
“那么殿下要办的第二件事是什么﹖”
“是取舍。”白灵飞微微叹息，“他要克服自己心里的挣扎，在天引山失陷前作一个决定。”
张立真大感不解，“什么决定﹖”
号角低鸣，全队兵马已然入城。白灵飞回头望着城外的桃沃平原，然后缓缓地反问：
“如果你是他，在自己的子民和国家的胜利面前，你会选哪一样﹖”
张立真若有所思，却是良久未能给出答案，只能坦白地说道：“鱼与熊掌，既然不可兼得，我也不知道该怎么取舍。”
白灵飞微微摇头，脸上的神情悲悯而复杂。
“那不是鱼与熊掌，而是本末之分——”
“可是战争是一场本末倒置的游戏，在这个游戏里的人，都无法逃脱这条规矩。”
丹江江面上，上千战船以铁链锁住、一字排开，船上灯火通明，俨如一面巍峨的铁墙，彻底截断了水石城与汉水上游的联系。
“现在正是秋高物爽之时，安帅以铁链船阵守江，难道不怕南楚用火攻么﹖”
女子面覆重纱，凤眉冷漠，金丝华袍的长襬缓缓拖行，最终来到立于帅船舱厅的男人面前。
“天气转秋，风往南吹，直到融雪之前，我军皆在上风口，惧怕火攻的反而是南楚军。”
舱厅守卫已被屏退，厅里燃起一排排的风烛，除了安若然之外，只有烟岚默立在旁。
“安帅的武功兵法皆为世间一绝，更同时精于骑兵、水军两种战法，在下深感佩服。”
“这两样都是我师门必习之法，精通于此是理所应当的事。”
安若然眉宇冷峻，顿了一顿，又低声续道：“而且九江一战，若无你登船偷袭，应龙军亦未必会败退水石城。”
烟岚垂眸，恰恰掩去了眼里的锋芒，淡然回道：
“此前我已知青原的武功在南楚军中仅次于白灵飞，却没料到他亦是这般高明的剑手，棋差一着，船上又有亲兵护卫，终未能将他当场击毙。”她回想起当日激烈的战事，忽尔想到一点，又问安若然：“那天有一人的剑法很强，看军服至少是都尉职衔，而且深得统领器重，他是何人﹖”
安若然思索片刻，眼里是烛火跳跃的倒影。
“他叫云靖，这两年成名的数场战役，所用的战术都深得